Helder Rodrigues

Eratóstenes de Cirene (276 a.C. – 194 a.C.) foi um dos maiores sábios gregos. Entre as suas descobertas destacam-se o Crivo de Eratóstenes (processo para descobrir números primos) e o cálculo do perímetro da Terra. No séc.II a.C., grande parte do mundo ainda era desconhecido pela civilização grega, que era uma das mais avançadas da época. Assim, apenas a Europa, a Ásia e a África eram conhecidas (e mesmo estas com algumas falhas). Mesmo assim, Eratóstenes utilizou um processo engenhoso, envolvendo a sombra provocada pelo Sol em diferentes locais, e conseguiu calcular, com um rigor notável, o perímetro terrestre. Convém ainda referir que quase todos os comtemporâneos de Eratóstenes pensavam que a superfície da Terra era plana. Ele conseguiu inferir a esfericidade terrestre e foi provavelmente o primeiro a determinar o seu perímetro.

Os cálculos de Eratóstenes indicavam que o perímetro terrestre devia rondar os 40000 kms e o diâmetro ao nível do Equador mediria cerca de 12800 kms. Muito mais tarde, já no séc.XV, alguns estudiosos espanhois voltaram a esta questão e fizeram novos cálculos. Os seus resultados foram bastante diferentes daqueles obtidos pelo sábio grego. Estimaram o perímetro terrestre em cerca de 29000 kms. Nessa época, os impérios espanhol e português procuravam o domínio dos mares e das rotas comerciais entre o Oriente e a Europa. Baseado nos cálculos mais recentes, Colombo concluiu que a viagem para a Ásia seria mais curta se fosse feita para Ocidente. Para grande sorte de Cristovão Colombo, um erro grosseiro levou-o a uma enorme descoberta. Assim, a descoberta da América deveu-se essencialmente a erros nos cálculos por parte dos cartógrafos espanhois. Se por acaso a América não existisse, o mais provável era que Colombo não conseguisse chegar à Ásia e nunca mais ninguém teria ouvido falar nele.

Em 1522, o navegador português Fernão de Magalhães foi o primeiro a efectuar a volta ao mundo por via marítima. Apesar de não ter cocluído a expedição, já que foi morto nas Filipinas, o barco que comandava conseguiu terminar a viagem de circum-navegação. No final da viagem, ficou provado que os cálculos de Eratóstenes eram realmente muito fidedignos, sendo os valores que ele estimou muito aproximados com os que foram então verificados.

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